文 |刘语霏(万星计划工程技术研究院常务副院长)

北京时间7月20日晚间21时10分许,在美国西得克萨斯州沙漠深处的蓝色起源1号发射台,亚马逊创始人,57岁的杰夫?贝索斯(Jeff Bezos)与他的同伴一起乘坐蓝色起源公司新谢泼德火箭搭载的飞船,成功越过 100公里高的卡门线,在失重环境下停留了约3分钟后,返回地球并顺利完成软着陆。

这次飞行的乘客一共4人,包括杰夫·贝索斯和他的弟弟马克·贝索斯,82岁的女飞行员沃利·方克,以及18岁的荷兰学生奥利弗·达蒙——他将代替以2800万美元拍下此次太空旅行“船票”的“匿名者”,这位拍卖获胜者“由于行程冲突”,遗憾错过此次期待已久的旅行。

太空边缘的景色

贝索斯的飞船,看上去比马斯克的龙飞船更有赛博朋克风格。因为“新谢泼德”不需要进入轨道,也不需要经受返回过程中的高温,所以它的外壳更加单薄,舷窗尺寸也更大一些。从船舱内部的设计来看,“新谢泼德”更像一座高空观景台。在舷窗的后面,是舒适的座椅,我们甚至可以想象,贝索斯和乘客们跃出地平线,看阳光从大气层的边缘散射过来,悠远的宇宙如同黑色的幕布笼罩在头顶,沉默的天空中只有群星闪耀。

对于追逐太空梦想的人们来说,这会是一次悠然自得的享受。贝索斯和他的乘客们在一枚火箭的推动下拔地而起,被加速度紧紧地压在座椅上冲向对流层,并穿破云海进入平流层……舱外的空气越来越稀薄,贝索斯和他的乘客们会感到自己和座椅之间的联系逐渐减弱。终于,当飞船抵达80千米的高度后,重力消失了!

贝索斯和他的乘客们漂浮在空中,享受着失重的乐趣,随后,强大的重力会把飞船再次拉回地球。当它再次进入稠密大气的时候,三个巨大的蓝色降落伞在头顶展开,飞船向德克萨斯州降落下去,停在了安全的荒漠上。

大航海,大航天

人类大规模的冒险,最有代表性的,可以追溯到大航海时代。欧洲的商人和水手们为了寻找香料和黄金,从威尼斯、鹿特丹、尼斯、伦敦……出发,扬帆远航,去寻找传说中的印度。经过百年探索,人们终于知道了地球是圆的,知道了在世界岛之外还有一个地方叫做美洲,知道了美洲大陆有巨大的银矿和财富,欧洲人的商业冒险热情更加蓬勃地迸发出来。随之而来的殖民活动固然对不发达国家和民族造成了深重的灾难,但不得不承认,这些野心勃勃的航海家把人类经济、科学、工程和社会推向了新的高度,并且最终引发了工业革命。

虽然,大航海时代的绝大多数船员们并没有过上幸福生活,因为营养不良、缺医少药和事故频发,英国商船每次航行,都有40%的水手失去生命。哪怕是随船出航的贵族和富商,也不能避免染上瘟疫,或者遭遇风暴、迷航、海盗和坏血病。但,这些都没有阻止人类前进的脚步。

航天时代的冒险,源于航空事业发展早期敢于冒险的莱特兄弟及热爱飞行的霍华德·休斯。霍华德·休斯一次又一次亲自驾驶新设计的飞机上天冒险,幸运的他,一次又一次死里逃生。

首先宣布将亲自飞行的贝索斯虽然被理查德·布兰森抢先十天完成了亚轨道飞行,但两者无疑都是太空探索的冒险者和领军人物、代表人物。

之所以我们仍然用“冒险”这个词,毕竟在贝索斯的飞行之前,71岁的布兰森乘坐自己投资研制的第二艘“太空船二号”飞行器进入了85千米高的临近空间,完成了这种飞行器的第一次载客飞行。而此前的第一艘“太空船二号”在2014年试飞期间发生事故坠毁,造成一死一伤。同样,“新谢泼德”号火箭虽然已经进行了15次亚轨道无人发射和回收任务,但并不是都取得100%成功。

亚马逊创始人、世界首富杰夫·贝索斯,贝索斯家庭基金会董事马克·贝索斯,82岁的美国“水星13计划”成员、女飞行员沃利·方克,以及18岁的学生奥利弗·达蒙,这一组以目前进入太空的最富有、最年长、最年轻的乘客的老中青组合,同时登上“新谢泼德”号(贝索斯就是用1961年5月的水星号执飞的宇航员艾伦?谢泼德来给自己的亚轨道飞船命名的)。这是贝索斯以实际行动证明自己作为一个航天业者的价值所在。

历史车轮滚滚向前,人类文明有进无退

有这样一种说法:越是在事业上成功的人,越是比常人更爱惜自己的生命。但其实并不尽然。人类的基因中天生具有冒险的成分,只不过有些人多,有些人少。亲手推动历史车轮的人,或许在有生之年未必能看到新时代的来临,但往往从不同层面改写了历史,改写了行业。哥伦布因为没有找到通向印度的航路而被捕入狱,中断了他的探险,但他名垂青史;麦哲伦死在菲律宾的一场部落冲突当中,但他第一个完成了环球航行;这些冒险家,还包括绕过好望角抵达印度的达·伽马;更有曾经在中国元朝当了官的马可·波罗。

无论结局如何,历史的车轮终究因为每一位先驱的努力而滚滚向前。这对于大航天时代来说,有着更加重要的意义。各国火箭事业的发展、星际探测的推进,已经证明了地月空间开发是具有技术可行性的,所缺少的只是投资、勇气和一颗永远年轻的心。这正是商业巨子们可以发挥所长的地方。

贝索斯虽然已接近58岁,但是创业不在年高。曾经的贝索斯看到了电子商务的前景,经过多年探索和努力,建立了亚马逊这个美国第一大电商体系。如今的贝索斯正式卸任亚马逊CEO,全身心投入航天事业,或许,关于航天新技术应用、新商业模式的灵感,也会闪电般出现在脑海里。这也许正是贝索斯一定要亲自飞一趟的意义所在。

布兰森则是在自己54岁那一年创建维珍银河。如今他首次乘坐亚轨道飞船飞行成功,一轮新的创业和冒险即将在这位71岁老人面前展开。无论国际国内,高龄创业已经不再罕见,相反,高龄创业,还有着独特的一些优势。因为这个年龄段除丰富的认知、阅历、经验、心态之外,其人脉、影响力、经济基础也是非常雄厚的;同时,高龄人士早已经不会再浮躁,也不用再为房子、车子、奢侈品、面子等发愁,可以更加专注,心无旁骛;这些都是年轻创业者不一定具备的。

因此,讨论年龄等,都是过时的话题,重要的是想要去做,而且,能够努力去做,并适应和接受新生事物,总会有不同的贡献甚至惊喜。“

从太空看地球,它会改变你,这是一个冒险,但,这对我来说很重要。”贝索斯如是说。

事实上,全球多个专业机构及商业航天业者对亚轨道火箭及太空旅游市场的未来持乐观态度。

中国科学院院士包为民也给与了正面的认可。包院士表示,人类对飞行的期望是无止境的,亚轨道飞行一方面可以有效规避长时间气动热环境,另一方面又能实现高超声速飞行,如果可靠性达标了,将是航班化航天运输系统中“1小时全球抵达运输”的最佳选项。另外一位一直以努力推动太空旅游为己任的国际宇航科学院院士、中科院国家空间科学中心研究员吴季也表示:“仅在中国,就有很多高端收入人群非常想尝试亚轨道太空旅游。在维珍银河公司亚轨道旅游项目的等候乘客中,已经有不止一个中国人了。这是一批已经去过西藏、各大洲的最高峰、非洲大草原、北极和南极的人群。数量在几十、上百,甚至更多。”

传统意义上的探险活动中,如登山、越野、潜水、穿越丛林……从来不乏骨子里就喜欢冒险的商业巨子们的身影,他们的冒险基因总令安居书斋的我们望尘莫及。与贝索斯一起登上飞船的人,不仅仅抱着冒险之心,体现出勇敢尝试新生事物、勇敢探索未知世界的共同气质;更是对商业航天的未来抱有期望。在这场冒险的旅途中,人们会记住冒险者本人,更会想起所有对冒险者的事业给与信任并呼喊着“我也加入!”的同行者。而创业者从他们身上所感受到的,是信任、信心、及其背后的所带来的坚毅与力量。

结语

也许,作为旁观者的人们,都可以问问自己,是否具有同样的勇气和激情,敢冒着各种不可预测的危险去体验外空和大气交界处的奇妙感受?贝索斯和他的三位乘客这样去做了,这或许就是商业航天时代需要的冒险精神。而未来的太空商业巨子,也许就诞生在太空游客当中。我们更期待和相信,贝索斯等人心中有着远远超出亚轨道旅游的宏大计划。

谁先创造出合理的商业模式,谁就能引领下一个时代。